Les gaz à effet de serre (GES ou gaz thermoactif) emprisonnent le rayonnement thermique dans l'atmosphère. Les quatre principaux GES sont la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4) et l'oxyde de diazote (N2O). Ces gaz absorbent la chaleur reflétée par la Terre plutôt que de la libérer dans l'espace. L'effet de serre rend la Terre habitable en la maintenant à des températures qui conviennent à la vie telle que nous la connaissons. Les activités humaines, comme conduire une voiture, signifie brûler des combustibles fossiles et émettre des GES. Depuis la révolution industrielle (1750), les GES dans l'atmosphère augmentent et les niveaux que nous connaissons aujourd'hui, notamment ceux du méthane et du dioxyde de carbone, dépassent tout ce qui a pu être observé depuis plus de 650 000 ans. On dit des GES qu'ils sont le moteur des changements climatiques, car leur présence dans l'atmosphère modifie l'équilibre énergétique de la Terre en emprisonnant la chaleur dans l'atmosphère. Or, l'utilisation des sols, pour l'agriculture par exemple, entraîne également l'émission de GES. Il s’agit donc d’un autre exemple de facteur provoquant des changements climatiques.
